南极洲给人的印象是很神秘，缺乏了解。南极洲面积其实很大，达到1400万平方公里，相当于是整个欧洲再加上印度和日本的面积之和。平均海拔在2350米，最高点是文森山，海拔5140米。冰层平均厚度2000米，储存着世界上72%的淡水，如果冰层全部融化，海平面会上升66米，世界大部分沿海地区都会被淹没。
公元前4世纪，古希腊科学家亚里士多德曾提出猜想：要地球保持平衡，在南方也应该会有一块大型陆地。此后很多科学家都赞成此观点，公元2世纪，埃及天文学家托勒密就画出地图，在南方标注了一块“未知的南方大陆”，并且认为这块大陆面积非常大。14到16世纪，欧洲文艺复兴时期，南方的未知大陆被更多的人认识。许多航海家出海远航，希望发现这块大陆，1520年麦哲伦船队通过南美洲最南端的麦哲伦海峡，这是历史上人类距离南极大陆最近的一次航行。
1772年开始英国库克船长耗时近4年，环绕南极洲航行一圈，但因冰层太厚，始终未能发现陆地。1820年俄罗斯人首先发现了南极大陆。1911年挪威人率先抵达南极点。1928年英国人开飞机飞越南极大陆。飞机探险为人类正确认识南极洲提供了可靠的手段。
英国、新西兰、澳大利亚、美国等8个国家先后对南极大陆提出了领土要求，并各自划定领土范围，为此出现许多矛盾。1959年签订《南极条约》，规定只能科学考察，禁止主张领土要求。我国从1985年开始，在南极洲建设了5个科学考察站。这就是南极洲的历史。
